Un mapa es una representación del espacio que vemos en la realidad. Los objetos dibujados en un mapa son representaciones simbólicas de los elementos del paisaje. Para que esas representaciones sean análogas a la realidad se usa la escala. La cual es una representación proporcionada de la naturaleza sobre un plano.
La escala de los mapas se define como la relación que existe entre la distancia que separa dos puntos de un mapa y la distancia real entre esos dos puntos en la superficie terrestre. La escala sirve para mantener la proporción, es decir, para no distorsionar la forma real del espacio representado.
En un mapa la escala se puede representar de tres maneras:
- Con una expresión en palabras y cifras: como por ejemplo: "1 centímetro representa 100 kilómetros", es decir, 1 cm. en el mapa representa 100 Km. en la superficie terrestre.
- En forma de proporción o fracción: es una escala numérica representada en forma de proporción o fracción, indica cuantos centímetros de la realidad están representados en un centímetro del plano o mapa. Por ejemplo 1:50.000 ó 1/50.000, significa que una unidad medida en el mapa equivale a 50.000 de esas unidades medidas sobre la superficie de la Tierra.
- Con una escala gráfica: suele ser un segmento recto en el que se marcan las distancias, expresadas la mayoría de las veces en kilómetros u otras unidades de longitud; La escala gráfica se dibuja en los mapas o planos de acuerdo con la escala numérica, para facilitar la medición de las distancias. Esta escala se compone de una recta que está dividida en partes iguales, las cuales representan distancias en el terreno, es decir, esta escala también indica a cuanto equivale un centímetro en el mapa respecto a la realidad. Por ejemplo, la escala 1:2000.000 se representa de la siguiente manera:
Todo mapa debe indicar la escala a la que está hecho. Normalmente tiene la apariencia de 1:50000 que en este caso quiere decir que 50000 unidades de la realidad están representadas en el mapa como una. Estas unidades pueden ser de cualquier tipo, kilómetros, millas, metros cuadrados, etc. Un centímetro cuadrado en el mapa son 50.000 centímetros cuadrados en la realidad, dos centímetros lineales son 100000 centímetros en la realidad (50000 x 2), es decir 1000 metros, un kilómetro.
Cuanto mayor es la escala, más se aproxima al tamaño real de los elementos de la superficie terrestre. Los mapas a pequeña escala generalmente representan grandes porciones de la Tierra y, por tanto, son menos detallados que los mapas realizados con escalas más grandes. Generalmente, los mapas topográficos detallados están confeccionados a escala 1:50000 y 1:25000. Cuando los mapas se realizan con fines militares se utilizan escalas más grandes como 1:10000 ó 1:5000
La gráfica corresponde a una porción del mapa de la comuna 11 en la que se ubica el Colegio Marco Fidel Suárez (verde), a la izquierda se aprecia resaltado en azul, una parte del arroyo Don Juan. El mapa de la Comuna 11 está dibujado a una Escala de 1:10.000, por lo que cada centímetro en el mapa representa 10.000 centímetros en la realidad, es decir, 100 metros.
