Se les da nombre a los ciclones tropicales para facilitar la comunicación entre pronosticadores y el público general con respecto a los pronósticos, los avisos y las advertencias de un ciclón o varios ciclones. Como a menudo las tempestades pueden durar una semana o más , y pueden estar ocurriendo más de uno en la misma cuenca al mismo tiempo, los nombres pueden reducir la confusión acerca de cuál tempestad se está describiendo.
Según Dunn y Miller (1960), el primer uso de un nombre propio para un ciclón tropical lo hizo un pronosticador australiano temprano en este siglo. Él asignó los nombres "de políticos que le desagradaban” a los ciclones tropicales. Al asignar un nombre propio a un huracán, el meteorólogo podía describir públicamente a un político (quien quizás no era demasiado generoso en las asignaciones de fondos para la oficina de meteorología) como 'causante de gran desgracia' o como un 'objeto errante en el Pacífico.'" (Quizás esto debe hacerse nuevamente).
Durante la Segunda Guerra Mundial, el Cuerpo Aéreo del Ejército y los meteorólogos de la Marina de los EE.UU., que controlaban y pronosticaban los ciclones tropicales sobre el Pacífico, le dieron informalmente nombres de mujeres a los ciclones tropicales (según los nombres de sus amigas o esposas). De 1950 a 1952, los ciclones tropicales del Océano Atlántico del norte fueron identificados según el alfabeto fonético (Able-Baker-Charlieetc.), pero en 1953 la Oficina del Servicio Nacional de Meteorología de los EE.UU. comenzó a usar nombres de mujeres. En 1979, la Organización Mundial de Meteorología (WMO) y el Servicio Nacional de Meteorología (NWS) cambió a usar una lista de nombres que incluye también nombres de hombres.
Los ciclones tropicales de la cuenca del noreste del Pacífico comenzaron a usar nombres de mujeres en 1959 para las tempestades cercanas a Hawai en 1960 y para el resto de la cuenca del noreste del Pacífico. En 1978, se utilizaron tanto los nombres de hombres como de mujeres. Al comienzo de 1945, se le dio nombres de mujeres a los ciclones tropicales de la cuenca del noroeste del Pacífico oficialmente, y en 1979 se incluyó también los nombres de hombres.
No se les asigna nombres a los ciclones tropicales del Océano Indico del norte. Los ciclones tropicales en el Océano Indico del suroeste recibieron nombres por primera vez durante la temporada de 1960/1961. La región australiana y del Pacífico del Sur (al este de 90E, sur del ecuador) comenzó a dar nombres de mujeres a las tempestades en 1964, y en 1974/1975 se les asignó tanto nombres de hombres como de mujeres.
